“文起八代之衰”，是苏东坡给予韩愈的称赞语。为什么这样说呢?
所谓“八代”，即东汉、魏、晋、宋、齐、梁、陈、隋，实际上主要指两晋六朝这个骈文鼎盛时代。骈文(即今文)是当时的文人在汉代辞赋的基础上，利用汉语单音孤立的特点，经精心雕琢而发展成的一种文体，句式基本采用对偶，词藻铺排华丽，并讲究声律。骈文发展到极端，无文不骈无语不偶，走向 *** ，带来骈文的危机和文学的衰落。众多进步文人为扭转这一不良倾向而努力，但真正使文学跳出骈俪窠臼的，首推韩愈。中唐贞元、元和时期，韩愈、柳宗元出来大力提倡“古文”，遂天下风靡，形成了声势浩大的唐代古文运动，“古文”因此逐渐取代了“今文”(驳文),并在散文领域雄霸了千百年。
韩愈的“古文”，内容上针对现实，有感而发，发愤抒情，不平则鸣，使文章言之有物，为我国古典散文注入了新中国液。形式上，用简洁的散句单行写作，文气自由通畅，彻底摆脱了六朝以来驳丽文的束缚，使人耳目一新。语言上，韩愈创造了适时通用的文学语言。他之所谓“古”，并非真要恢复先秦两汉的文体，而是“惟陈言之务去”，要求像司马迁写《史记》那样，改古语为今言，他的“复古”实际上是为文学革新服务。因此，韩愈把秦汉堂皇的文字，变为生动活泼的日常杂文，创造了又一种艺术风格。
在理论上，韩愈主张文以明道，文章形式为内容服务，并在当时的百家争鸣中摆事实、讲道理，深入剖析“古文”与“今文”的功过是非。他对六朝文学客观对待，批判同时吸取有益成份。他对唐初驳文的典范——王勃的《腾王阁序》称赞备至，在他自己的文章，如《进学解》中，自然地融骈入散，在扬弃中完成了文学的发展。而团结在他周围的一大批作家和“古文”爱好者，又为古文运动的胜利创造了条件。
由此，无论是创作还是理论上，韩愈在中国文学史上都功不可没，无愧于“文起八代之衰”的称誉。
