在元素周期表推出的很长一段时间，稀土并不受重视。它们被冷落在元素周期表的底部，甚至给予它们的名字都生僻难懂，远不如氧、碳、铁来得熟悉又广泛。更为讽刺的是，大多数人每天都使用稀土制成的产品。事实上，你可以说没有它们就无法生存，因为它们存在于大多数高科技产品中：手机，电脑，等等。
那么稀土究竟是什么呢？根据广泛接受的定义，有17种稀土元素，它们都具有相似的化学性质：镧系元素中的镧，铈，镨，钕，钷，钐，铕，钆，铽，镝，钬，铒，铥，镱和镥，加上钇和钪，归类为"过渡金属"（一些科学家可能会从稀土分组中排除钪和钇，这取决于这两种元素与镧系元素的相似程度）。这些元素，也称为稀土金属，瑞典科学家于1787年在一个采石场中发现了一块奇怪沉重的黑色岩石后，将其命名为钇矿。
这些金属并不罕见，全世界都有发现。然而，人们认为它们很少见，因为它们散布在地球上的微小碎片中，而不是像铜一样聚集在矿石中。而且它们经常是作为群体一起出现，这意味着它们被开采后，需要分离成每个单独的元素，这是非常困难而且昂贵的。事实上，当这些元素最初被发现时，科学家们还不确定如何处理这些元素，他们作为一个群体一起被开采，并被称为"稀土金属混合物"。
几十年来，科学家们对这些元素进行不断研究，最终发现了它们的巨大潜力。首先，稀土具有良好的磁性和导电性能，能够缩小很多的技术设备。还记得上世纪70年代的索尼Walkman，第一款便携式音乐设备吗？这个紧凑的播放器之所以能够被发明，部分原因在于它包含一个由钐制成小而坚固的磁铁。如今，基于钐的磁铁被更小化，更强的钕磁铁取代。因此Walkman之后又发明更加小型的iPod。稀土也经常被用于国防领域，它们被广泛制作于以及精确制导武器。
美国曾经是稀土技术的引领者，但时至今日，我们中国才是稀土技术的最强王者。我们国家在20世纪80年代和90年代受益于 *** 补贴，将大量的廉价稀土涌入国际市场。然而，随着我国对它们的需求不断增长，目前并没有向其他国家地区 *** 稀土，而且自身都非常短缺。目前美国已重新启动其原先的生产设施，其稀土来源最大可能便是自身开采，但其稀土技术是否能重新引领全球（实际上就是能不能超过中国）尚不可知。
通过使用稀土来缩小高科技产品是目前最为主流的，但它们还有其他重要用途，特别是在环境方面。这些金属用于制造众多"绿色"物品，包括，空气污染控制器，和。
具体而言，由稀土制成的磁体用于风力涡轮机和发电机等相关项目，使其功能更加强大，而且轻便高效。从小型电子阅读器到上述重型混合动力车辆的各种可充电电池也使用这些元素，特别是镧。例如，每辆在其"镍氢"电池中携带4.5千克的镧。
稀土是最为绿色的吗？
当然，稀土并不完美。所有稀土矿石都含有铀和钍等放射性元素，在开采时必须小心处理。分离铀和钍比分离贱金属如铜，锌和铅需要更多的化学物质，这对环境不利。
在很多稀土技术不发达地区，稀缺的法规和非法开采稀土金属导致土地和水污染，甚至毒害当地居民，这也将日益成为一个主要问题。采矿过程也会消耗大量能量，并可能导致表土降解和侵蚀。最后，许多用稀土制成的高科技产品在它们不再有用的时候被塞进，随着时间的推移，稀土会被重新释放回到环境中。
然而，稀土的产量在继续增加，它的社会效益、科技效益远远大于环境污染的成本。或许，将来的某天，会有另外的东西取代。但目前而言，我们只能继续使用。
